Study of seasonal changes in behaviour to understand the social functions of the animal personality

Abstract

Animals can plastically change behaviour according to the environment while maintaining differences in personality (i.e., consistent behavioural differences between individuals). An important environmental change for animal behaviour is seasonality, including the transition from the non-breeding to the breeding season. There is little research on whether differences in animal personality change between seasons, yet this can give important cues on the functions of animal personality. If differences in personality are important for breeding, I expect that those differences accentuate in the breeding season. Otherwise, I expect that personality differences remain identical or attenuate during breeding. I used the common waxbill (Estrilda astrild) to study how behavioural differences are affected by seasonality. I used two behavioural assays: a mirror test, to assess response to a social stimulus, and a tonic immobility test, to evaluate fear. The mirror test was shown before to reflect personality type in this species, while the tonic immobility test is not related to the waxbill reactive-proactive personality axis. I found that, from one Autumn to the next, behavioural differences among individuals remained stable and mean behaviour and behavioural variation of the population did not change in either of the two behavioural assays. Thus, behaviour did not change appreciably after one year, in the same season. From Autumn to Spring, behavioural differences also remained stable in both behavioural tests, although in the mirror test the population shifted to more proactive behaviour. Importantly, in the mirror test, behavioural differences among individuals were accentuated in the breeding season. This accentuation of individual differences was unique to the personality assay (mirror test), since differences in tonic immobility were attenuated instead. Additionally, in the mirror test, the behavioural type of individuals predicted their behavioural changes from Autumn to Spring, with proactive individuals becoming more proactive. These results confirm that common waxbills have stable personality differences, and the accentuation of those differences in Spring suggests a function of personality in the context of breeding.

Os animais podem alterar o seu comportamento de acordo com o ambiente, mantendo as suas diferenças de personalidade (isto é, diferenças consistentes de comportamento entre indivíduos). Uma importante alteração ambiental que afeta o comportamento animal é a sazonalidade, a qual inclui a transição da época não reprodutora para a reprodutora. São poucos os estudos sobre a alteração das diferenças na personalidade entre épocas, no entanto estas podem fornecer pistas importantes sobre as funções da personalidade animal. Se as diferenças de personalidade forem importantes na reprodução, espero que essas diferenças se acentuem na época reprodutora. Ou, no caso contrário, espero que as diferenças de personalidade se mantenham idênticas ou atenuem durante a reprodução. Usei o bico-de-lacre (Estrilda astrild) para estudar diferenças comportamentais nas épocas reprodutora e não reprodutora, recorrendo a dois testes comportamentais: o teste do espelho, para avaliar resposta a estímulos sociais, e o teste de imobilidade tónica, para avaliar medo. Já foi mostrado que, nesta ave, o teste do espelho reflete o eixo de personalidade reativo-proativo, enquanto que o teste de imobilidade tónica não. De um Outono para o outro, encontrei diferenças estáveis entre os indivíduos, e o comportamento médio da população e sua variação mantiveram-se inalterados em ambos os testes. Assim, não há alteração significativa do comportamento após um ano, na mesma época. Do Outono para a Primavera, as diferenças entre os indivíduos também se mantiveram consistentes em ambos os testes. Mas no teste do espelho a população tornou-se mais proativa e, mais importante, as diferenças entre os indivíduos acentuaram-se na época reprodutora. Esta acentuação foi única do teste do espelho, porque, em vez de aumentar, as diferenças comportamentais na imobilidade tónica atenuaram. Ainda, no teste do espelho, o tipo de personalidade dos indivíduos previu as suas alterações comportamentais do Outono para a Primavera, com os indivíduos proativos tornarem-se mais proactivos. Estes resultados confirmam diferenças de personalidade no bico-de-lacre e a acentuação destas diferenças na Primavera sugere funções de personalidade no contexto reprodutor.