Cognitive functioning from normal aging to mild cognitive impairment: combining rapid cognitive testing and informant reports to improve screening in clinical and research contexts

Abstract

The increase in average life expectancy is a worldwide phenomenon responsible for a raise in the older/elderly population, including in Portugal. Of significance, aging is accompanied by a decline in cognitive ability, which has been associated with a decrease in the quality of life. To provide feasible and rapid assessment tools that assist not only in cognitive diagnosis in research and clinical practice, but also to establish thresholds for cognitive impairment, adapted to the Portuguese context, the applicability of rapid cognitive screening and informant instruments (Telephone Interview for Cognitive Status – Modified [TICSM-PT] and Informant Questionnaire on Cognitive Decline in the Elderly [IQCODE] respectively) was explored in this thesis. Results indicate that the TICSM-PT presents associations not only with global cognitive measures, but also with a number of cognitive and psychological instruments performed inperson. Moreover, it demonstrated to be a practical tool for rapid cognitive assessment, and a valid method of screening cognition by telephone, among older adults with low educational background. Using a different technological approach, but the same instrument, it was further demonstrated that is possible to carry out accurate and reliable cognitive assessments through videoconference. Findings indicate that the videoconference administration method yields comparable results to the traditional face-to-face administration and supports the hypothesis of good acceptability among the older participants. Results also indicate that the IQCODE, when applied in community-dwelling older individuals, may not be an informative tool due to the lack of variability in the informants’ responses. Although family members or close companions remain important sentinels in helping in the detection of cognitive impairment, herein the results raise important concerns, regarding their strengths and weaknesses, which prompt for further discussions regarding the weight that health professionals should place on informants’ reports to recognize and detect cognitive decline. Concluding, this thesis demonstrates that telephone and videoconference assessments can provide the opportunity to offer an evaluation to a wider range of people, including those with or without cognitive impairment. Instruments, such as the TICSM-PT, can be of great use to not only detect for cognitive deficits early on but also to monitor cognitive changes across time, in a broad and diverse number of subjects; whereas, the informant questionnaire IQCODE would probably be more useful in clinical situations, rather than in community-dwelling populations.

O aumento da esperança média de vida é um fenómeno mundial responsável pelo aumento da população idosa, incluindo em Portugal. De realçar, o envelhecimento é acompanhado por um declínio nas funções cognitivas e tem sido associado a uma diminuição na qualidade de vida. Com o intuito de fornecer instrumentos de avaliação cognitiva fiáveis e rápidos para o contexto português, não só para ajudar na investigação e prática clinica, mas também para estabelecer os limites do que consiste ou não o declínio cognitivo, foi explorada nesta tese a aplicabilidade de um instrumento de rastreio cognitivo rápido e outro baseado no relato de informantes: Entrevista Telefónica para avaliação do Estado Cognitivo – versão modificada (TICSM – PT) e o Questionário do Informante sobre o declínio cognitivo nos idosos (IQCODE). Os resultados indicam que o TICSM-PT apresenta associações não só com testes de cognição geral, mas também com uma série de instrumentos cognitivos e psicológicos mais específicos aplicados face-a-face. Para além disso, o TICSM-PT demonstrou ser uma ferramenta prática para uma avaliação cognitiva rápida e uma metodologia válida de rastreio cognitivo por telefone mesmo em idosos com baixo nível de escolaridade. Utilizando o mesmo instrumento mas com uma abordagem tecnológica diferente, foi ainda demonstrado que é possível realizar avaliações cognitivas precisas e fiáveis utilizando a videoconferência. Os resultados indicam que o método de administração do TICSM-PT por videoconferência apresenta dados semelhantes à aplicação tradicional (face-a-face) e por telefone e apoia a hipótese de uma boa aceitabilidade desta metodologia entre os idosos. Os resultados também demonstram que o IQCODE, quando aplicado em indivíduos idosos residentes na comunidade, pode não ser um instrumento tão informativo quanto esperado devido à falta de variabilidade das respostas dos informantes. Embora os familiares ou companheiros próximos permaneçam importantes sentinelas ao ajudar na deteção do declínio cognitivo, neste estudo os resultados levantam preocupações importantes, no que respeita aos pontos fortes e fracos deste instrumento, que incitam a discussões futuras relativamente à importância que os profissionais de saúde devem colocar nos relatos dos informantes no reconhecimento e deteção do declínio cognitivo. Concluindo, esta tese demonstra que as avaliações por telefone e videoconferência podem oferecer a oportunidade de avaliar um maior leque de pessoas, com ou sem declínio cognitivo e a viver a grandes distâncias dos serviços de saúde ou em meios rurais. Ao utilizar instrumentos como o TICSM-PT, podemos detectar défices cognitivos mais precocemente e acompanhar alterações ao longo do tempo num número amplo e diversificado de pessoas, enquanto que o IQCODE provavelmente será mais útil em contextos clínicos onde o declínio cognitivo é mais prevalente.