Molecular parallelisms between vertebrate limb development and somitogenesis

Abstract

Limbs emerge from the embryo flank as a mass of mesenchymal cells within an ectodermal jacket that will give rise to skeletal elements and connective tissues, structured along the dorsal-ventral (DV), anterior-posterior (AP) and proximal-distal (PD) axes. The apical ectodermal ridge (AER) and the zone of polarizing activity (ZPA) are limb signalling centres that drive the establishment of PD and AP axis, respectively (Zeller et al., 2009). Development of all embryo structures requires precise orchestration of cell proliferation and differentiation in both space and time. However, how cells measure time was puzzling until the first evidence for a time counting mechanism was provided by Palmeirim et al. (1997) in chick presomitic mesoderm (PSM). In a decade, the existence of a limb molecular clock by unveiling cyclic hairy2 gene expression in limb chondrogenic precursor cells was demonstrated (Pascoal et al., 2007). The discovery of the limb clock raises the exciting possibility that parallelisms could be established between somitogenesis and limb development. This PhD work has been designed to establish parallelisms between limb and trunk development. In order to do this analysis, first, we have established the existing parallelisms from the available literature and further extended the list by focusing on limb hairy2 oscillation´s biological significance. So as to comprehend the biological significance of hairy2 oscillations, two main approaches have been taken. One is to understand its regulatory pathways; the second is to analyse the functional relevance of hairy2 cycles and to assess the existence of a wavefront in limb. In the light of the first part, we have found the involvement of the two major limb signaling centers and their signaling molecules, the AER/FGFs and the ZPA/SHH in hairy2 regulation. This regulatory network was identified based on in-ovo ablation and bead implantation experiments to overexpress or downregulate signalling molecules in both the hairy2 positive (Posterior positive domain: PPD and Distal Cyclic Domain: DCD) and negative (Anterior and Posterior Negative Domains: AND and PND) limb domains. Analysis on the intracellular pathways by immunoblot revealed that FGF mediated Erk and Akt phosphorylation and SHH mediated modulation of Gli3 activity levels is responsible for this effect. We have further established the difference in the mechanisms employed by the AER/FGFs and ZPA/SHH to regulate distal limb mesenchymal hairy2 expression. The AER-FGFs provide a short-term, short-range instructive signal while, the ZPA-SHH deliver a long-term, long-range permissive signal for limb hairy2 expression. The AER/FGFs were only able to execute their inductive role on hairy2 expression when the tissue is in a ZPA/SHH-created permissive state defined as Gli3-A/Gli3-R≥1. In accordance with the ZPA/SHH reliant posteriot-anterior Gli3-A/Gli3-R ratio gradient, hairy2 is persistently expression in the PPD and absent from the AND. However, in the absence of the inductive AER/FGF signal, SHH cannot induce hairy2 expression suggesting a mutual dependency existing between AER/FGF and ZPA/SHH for limb hairy2 expression regulation. Importantly, we demonstrate that this joint requirement is not a signaling relay but a convergence of both signals at the level of hairy2 expression making hairy2 a readout of AER/FGF and ZPA/SHH signals at both time and space. Additional analysis on the participation of RA and BMP4 signals in limb hairy2 expression suggests RA as a positive regulator and BMP4 as a negative regulator of its expression. Interestingly, the inductive effect of RA-bead is also found to be via Gli3 activity modulation. Finally, we have proposed a model defining the combinations of signals laying down the distinct expression domains of hairy2 in the limb distal mesenchyme. The PPD is defined by high AER/FGF and ZPA/SHH signal mediated Gli3-A/Gli3-R≥1 (higher than 1); the DCD with high AER/FGF and moderate ZPA/SHH derived Gli3-A/Gli3-R≥1 (tending towards 1) and the AND possesses no SHH signal and so Gli3-A/Gli3-R˂1 (less than 1) and high BMP4 acZvity. The functional relevance of cyclic gene expression in limb development/patterning will be assessed by perturbing hairy2 oscillations in limb mesenchymal cells by infecting them with retrovirus carrying either hairy2 gene or hairy2 specific siRNAs. At present we are performing this task and the results are promising. Since hairy2 expression is tightly regulated by the PD patterning AER/FGFs and the AP pattering ZPA/SHH signals, we expect to obtain limb elements displaying both PD and AP defects upon Hairy2 misexpression. Supporting our analysis of molecular parallelisms among somitogenesis and limb development, the existence of a limb wavefront (Differentiation Front: DF) reminiscent to the PSM Determination Front (DetF) has also been evaluated. Experiments aiming to shift the limits of FGF or RA signaling along the PD limb axis is affecting the limb skeletal element size, reinforcing the similarity with somitogenesis. However, the results are not yet conclusive. The parallelisms identified from our work and the ones established from the literature point to enormous resemblance among limb and trunk development at the level of gene expression and their function. This brings great insight on the molecular mechanisms operating in both systems and enriches our understanding of how a pool of undifferentiated cells acquires spatial/temporal information to form a defined structure.

Os membros dos embriões vertebrados começam a formar-se à medida que uma massa de células mesenquimais rodeada de tecido epitelial cria uma protuberância nos flancos do embrião, mais tarde originando os elementos ósseos, músculos e tecido conjuntivo, estruturados ao longos dos eixos dorsal-ventral (DV), anterior-posterior (AP) e proximal-distal (PD). A apical ectodermal ridge (AER) e a zone of polarizing activity (ZPA) são centros sinalizadores que orquestram o estabelecimento dos eixos PD e AP do membro embrionário, respectivamente (Zeller et al., 2009). O desenvolvimento de todas as estruturas embrionárias requer uma coordenação espacial e temporal precisa de proliferação e diferenciação celulares. No entanto, não se sabia como medem a células o tempo até se obter a primeira evidência da existência de um relógio molecular embrionário, providenciada por Palmeirim et al. (1997). Uma década depois foi demonstrada a existência de um um relógio molecular no membro através daidentificação da expressão cíclica do gene hairy2 nas células precursoras de condrócitos (Pascoal et al., 2007). A descoberta de um relógio no membro sugere a forte possibilidade de ser possível estabelecer paralelismos moleculares entre o processo de somitogénese e o desenvolvimento do membro. Esta tese de doutoramento foi projectado de modo a estabelecer os paralelismos entre o desenvolvimento do membro e do tronco. Para tal, começamos por estabelecer os paralelismos já existentes na literatura e aumentámos esta lista concentrando a atenção no significado biológico das oscilações de hairy2 no membro. Com o objectivo de melhor compreender o significado biológico das oscilações de hairy2 no membro em desenvolvimento, aplicámos duas abordagens distintas. Primeiramente, procurámos identificar as vias de sinalização envolvidas na regulação da sua expressão. Posteriormente analisámos a relevância funcional do relógio no desenvolvimento do membro. Relativamente ao primeiro objectivo, descrevemos o envolvimento dos centros sinalizadores do membro e as suas moléculas de sinalização, o AER/FGF e o ZPA/SHH, na regulação da expressão de hairy2, utilizando experiências de ablação e/ou de implantação de micro-esferas in ovo com o objectivo de sobre- ou sub-expressar estas as moléculas sinalizadoras nos domínios hairy2 positivo (Posterior positive domain: PPD e Distal Cyclic Domain: DCD) e hairy2 negativo (Anterior and Posterior Negative Domains: AND e PND) do membro. Análise das vias intracelulares por immunoblot mostraram que a fosforilação mediada por Erk e Akt e a modulação dos níveis de actividade de Gli3 por SHH são responsáveis por este efeito. Também descobrimos que os AER/FGFs e o ZPA/SHH utilizam diferentes mecanismos para regular a expressão de hairy2 no membro distal Os resultados obtidos indicam que os AER-FGFs são sinais reguladores da expressão de hairy2 com curto alcance e de curta duração, enquanto o ZPA-SHH é um morfogene com uma acção permissiva de longo alcance e duração sobre hairy2 no membro. A AER/FGFs foram apenas capazes de executar a sua função indutiva quando os tecidos estavam num estado permissivo criado pela ZPA/SHH, definido como Gli3-A/Gli3-R≥1. Em sintonia com o gradiente AP do ratio Gli3-A/Gli3-R≥1, hairy2 apresenta expressão na PPD e não na AND. No entanto, na ausência de sinal indutivo da ERA/FGF, SHH não é capaz de induzir expressão de hairy2, o que sugere uma dependência mútua entre o AER/FGF e o ZPA/SHH na regulação da expressão de hairy2 no membro. De forma importante demonstramos que este necessidade conjunta não é uma passagem de sinal, mas uma convergência de ambos os sinais ao nível da expressão de hairy2, o que torna esta expressão uma leitura dos sinais do AER/FGF e do ZPA/SHH no tempo e no espaço. Uma análise adicional da contribuição dos sinais RA e BMP4 para a expressão de hairy2 sugere que o RA seja um regulador positivo e que o BMP4 seja um regulador negativo. É também de notar de forma interessante que o efeito de uma micro-esfera de RA também pode obter através da modulação da actividade de Gli3. Finalmente, propomos um modelo que define a combinação dos sinais que ditam a expressão de domínios distintos de hairy2 no mesênquima distal do membro. A PPD é definida por altos níveis de Gli3-A/Gli3-R≥1 (maiores que 1) mediados por sinalização da AER/FGF e ZPA/SHH; A DCD por altos níveis de FGF e níveis moderados de Gli3- A/Gli3-R≥1 (tendendo para 1) derivado de ZPA/SHH e a AND por não possuir sinalização SHH e, portanto, Gli3-A/Gli3-R˂1 (menor que 1), para além de alta actividade de BMP4. No sentido de estabelecer a relevância funcional da expressão cíclica de hairy2 no crescimento e padronização do membro em desenvolvimento, propomo-nos a perturbar a expressão de hairy2 nas células distais do mesênquima do membro, recorrendo a infecção por retrovírus, expressando o gene hairy2 ou siRNAs específicos para o gene De momento estamos a realizar esta tarefa e os resultados são promissores. Sabendo que a expressão de hairy2 é fortemente regulada pelos sinais padronizantes da AER/FGF e da ZPA/SHH, esperamos obter elementos do membro com defeitos nos eixos PD e AP após desregulação da expressão de Hairy2. De modo a apoiar a nossa tese da existência de paralelismos entre a somitogénese e o desenvolvimento do membro, avaliámos ainda a existência de uma frente de diferenciação no membro (DF) reminescente da frente de determinação na PSM (DetF). Verificamos também se a alteração dos limites de sinalização de FGFs ou RA ao longo do eixo PD tem efeito sobre o tamanho dos elementos ósseos do membro, reforçando as semelhanças com a somitogénese. No entanto estes resultados não foram até agora conclusivos. Tanto os paralelismos identificados no nosso trabalho, como os recolhidos a partir da literatura apontam para uma grande semelhança entre o desenvolvimento membro e do tronco ao nível funcional e de expressão génica. Todo o trabalho desenvolvido tem como objectivo global a aplicação dos conhecimentos adquiridos no processo da somitogénese para uma melhor compreensão de como as células indiferenciadas do membro em desenvolvimento adquirem informação espacial/temporal e se diferenciam de forma coordenada ao longo do tempo, formando um membro correctamente segmentado e inteiramente funcional.