Performance of SRI funds during market crises: evidence of the US market

Abstract

In the past years, society has become more aware of social issues, such as the environment, human and civil rights, labour conditions and relations, which led to a growth of Socially responsible investment (SRI) in the last decades. This growth has produced a debate on the performance of this type of investment and especially the comparison with the performance of conventional investments. In the SRI set of investment possibilities, mutual funds are the main instrument subject to this debate. Most empirical studies find that SRI mutual funds do not perform differently from their conventional peers. The purpose of this dissertation is to evaluate the financial performance of US SRI mutual funds and compare them against matched US conventional mutual funds. The other objective of this study is to evaluate the performance of such funds during times of financial distress, in order to test the possibility of SRI mutual funds serving as insurance to investors during recessions, by limiting the downside risk. The dataset consists of 149 US Equity SRI funds and 447 matched US Equity conventional funds over the period between January 2005 to January 2021. The dataset includes both surviving and non-surviving funds and from them, we create two equally weighted portfolios. The portfolio of conventional funds is composed of matched funds by the classification of the fund, age, and Total Net Assets. For each SRI fund three conventional funds were selected. Fund performance is evaluated using unconditional and conditional approaches of the Carhart (1997) four-factor model, the Fama and French (2015) five-factor model and the Fama and French (2018) six-factor model. To analyze the recessions periods, we added dummy variables to the multi-factor models to distinguish the performance of the funds in different market states. These periods were identified following the US Business Cycle expansions and contractions of NBER. Overall, SRI funds present a neutral performance and their conventional peers tend to present either a neutral performance or a slight evidence of underperformance, especially in recessions. In terms of the performance in recessions, SRI funds clearly perform better compared to their conventional peers in the 2020 recession. Both types of funds are more exposed to small-cap stocks and high investment firms. In sum, there is no evidence of SRI funds underperforming their conventional peers, so investors can add SRI funds to their portfolio without a performance cost. Also, it should be noted that these funds can serve as some type of insurance in recessions, and it is obvious that they do not place investors at disadvantage to conventional funds.

Nos últimos anos, a sociedade tem vindo a ficar mais consciente em relação a assuntos sociais tais como, o ambiente, direitos humanos e civis, assim como condições de trabalho. Isto levou a um crescimento de investimentos socialmente responsáveis (ISR), nas últimas décadas. Este crescimento tem produzido um debate sobre o desempenho deste tipo de investimentos e, especialmente, a comparação com o desempenho de investimentos convencionais. Dentro do ISR os fundos de investimento são o principal instrumento sujeito a este debate. A maior parte dos estudos empíricos não encontram diferenças no desempenho dos fundos ISR e os seus pares convencionais. O propósito desta dissertação é avaliar o desempenho financeiro dos fundos ISR do mercado americano e compará-los com fundos convencionais selecionados de acordo com as características dos fundos ISR. O outro objetivo deste estudo é avaliar o desempenho destes fundos em períodos financeiramente instáveis, de forma a testar a possibilidade de os fundos ISR servirem como um seguro para os investidores durante crises, limitando o risco de uma potencial descida nos mercados financeiros. A amostra de dados consiste em 149 fundos de ações ISR americanos e 447 fundos de ações convencionais americanas que foram combinados segundo as características dos fundos ISR, durante o período de janeiro de 2005 a janeiro de 2021. Nesta amostra incluímos fundos sobreviventes e não sobreviventes e a partir destes criaram-se dois portefólios igualmente ponderados. O portefólio de fundos convencionais é composto por fundos com caraterísticas similares às dos fundos ISR ao nível da classificação do fundo, idade e total de ativos líquidos. Para cada fundo ISR foram selecionados três fundos convencionais. O desempenho dos fundos é avaliado usando abordagens não condicionais e condicionais para o modelo de quatro fatores de Carhart (1997), o modelo de cinco fatores de Fama e French (2015) e o modelo de seis fatores de Fama e French (2018). Para analisar os períodos de recessão são adicionadas variáveis dummy aos modelos de múltiplos fatores de forma a distinguir o desempenho dos fundos nos diferentes períodos de mercado. Estes períodos foram identificados seguindo o NBER. Em geral, os fundos ISR mostram ter um desempenho neutro, e os convencionais, na maioria dos modelos, também mostram um desempenho neutro com uma pequena evidência de um desempenho negativo, especialmente em períodos de crise. Em relação ao desempenho em crises, os fundos ISR claramente tem um melhor desempenho em comparação com os fundos convencionais, na recessão de 2020. Os dois tipos de fundos estão mais expostos a ações de pequena capitalização e empresas de elevado investimento. Em suma, não existe evidência de os fundos ISR terem um pior desempenho em relação aos convencionais com caraterísticas similares, desta forma, os investidores podem acrescentar os fundos ISR aos seus portefólios sem penalização no seu desempenho. Também deve ser referido que estes fundos podem servir como um seguro em períodos de recessão, pois é óbvio não colocam o investidor em desvantagem perante os fundos convencionais.