Operational excellence, culture and agility: key concepts to manage technical industries

Abstract

Operational Excellence is often used by organizations in search for improved performance results. However, and in an increasingly dynamic business environment, its capacity to make organizations successful in the long term has yet to be demonstrated. Literature shows how the relationships between Operational Excellence and either Organizational Culture or Organizational Agility have been well explored in the past. However, no integrative perspective on the three concepts had been advanced. In the face of this research opportunity, a theoretical framework is first proposed. Based on the existing literature, it offers an insight on how Operational Excellence initiatives may foster adaptability in organizations. To do so, such initiatives should look to promote an excellence-oriented culture that continuously seeks to offer value to the market – and in a highly unstable business environment, such value must include the capacity to be agile. If these conditions are met, the sustainability of Operational Excellence may more easily be achieved, with organizations being able to develop Organizational Agility capabilities. Despite being built on a strong conceptual background, the complete understanding of the relationships between concepts requires a practical perspective that can only be collected in an industrial environment. Using a structured-case approach, a series case studies were performed in order to gather empirical evidence and to further develop the conceptual framework. A total of ten organizations were studied, and their capabilities in terms of Operational Excellence, orientation of the Organizational Culture, and Organizational Agility were assessed. Results show the relationship of influence between the three concepts under consideration, each one being connected with the others through positive reinforcement. It shows how Operational Excellence Programs have an important role in the development and scaling up of Organizational Agility capabilities, and highlights how different contexts may influence these dynamics. This work presents a novel approach that brings together Operational Excellence, Organizational Culture, and Organizational Agility, allowing a better understanding of the balance needed to maintain high technical and operational performance levels while dealing with pressure to change. It connects and upholds the importance of Organizational Agility and of the cultural paradigm in the management of Quality and Operations in technical and technological organizations.

A Excelência Operacional é usada recorrentemente na procura de melhores resultados operacionais. No entanto, e num mundo em constante mudança, a compreensão do seu impacto no longo prazo é ainda limitada. A literatura científica mostra que as relações da Excelência Operacional tanto com a Cultura Organizacional como com a Agilidade Organizacional estão bem estudadas. Apesar disso, ainda não existia uma perspetiva integradora dos três conceitos. Perante esta lacuna, o projeto desenvolvido começa por apresentar um quadro teórico em que se promove essa integração. Para tal, foca o desenvolvimento de uma cultura orientada à excelência, e, num ambiente operacional altamente instável, inclui, no âmbito da criação de valor, a sustentabilidade das iniciativas de Excelência Operacional através do desenvolvimento de recursos e aptidões focadas na Agilidade Organizacional. No entanto, e ainda que este quadro teórico tenha sido desenvolvido sobre uma forte base concetual, o entendimento completo das relações entre os conceitos em estudo requer uma perspetiva prática que só pode ser adquirida em ambiente industrial. Assim, o desenvolvimento da teoria assentou, numa segunda fase, em dados recolhidos em organizações altamente técnicas e tecnológicas. Através de um total de 10 estudos de caso, foram avaliadas capacidades em termos de Excelência Operacional, orientação da Cultura Organizacional e Agilidade Organizacional, e estudadas as ligações entre estas (bem como com a performance organizacional). Os resultados mostram a existência de uma relação de influência, por meio de reforço positivo, entre os três conceitos. Mostram, também, como diferentes contextos organizacionais podem influenciar essas dinâmicas e o desenvolvimento de cada um dos conceitos e das suas relações. Este trabalho apresenta uma nova abordagem que integra Excelência Operacional, Cultura Organizacional e Agilidade Organizacional, permitindo uma melhor compreensão do equilíbrio necessário para manter altos níveis de desempenho técnico e operacional em ambientes marcados pela mudança. Deste modo, e numa perspetiva mais ampla, alerta para a importância da Agilidade Organizacional e da Cultura Organizacional na gestão da Qualidade e Operações em organizações de natureza técnica e tecnológica.