Emotional processing in institutionalized adolescents using an affective attachment-related database: an fMRI study

Abstract

Institutionalization is a worldwide option for at-risk children and adolescents, despite depriving them of the expected experiences to typical development, such as creating a selective relationship with a caregiver. Having an attachment relationship is a milestone in children, and a factor to have into consideration when studying adolescent behaviour. Relative to the impact of institutionalization in the emotional processing and brain correlates some studies indicate alterations associated with reward system areas. This study aimed to understand the brain processing of positive stimulus, more specifically, attachment-related ones in a population of institutionalized adolescents. For this purpose, a group of adolescents currently living In institutional settings, and a group of adolescents in family care were recruited. The experimental task presented to the participants was a passive visualization task, using the Besançon Affective Picture Set-Adolescents (the BAPS-Ado) database. For this study, only the category of joy-complicity images was analysed, positive images showing complicity between friends or parents. The attachment-related self-report questionnaires did not reveal differences between the groups. Although, differences between groups emerged in the brain activity, with the institutional reared group having a higher activation in left cerebellum, an area recently associated with emotional processing and social stimuli.

A institucionalização é uma opção para crianças e adolescentes consideradas em risco, apesar de as privar de experiências expectáveis para o desenvolvimento típico, tais como o desenvolvimento de uma relação de vinculação com o cuidador. Ter uma relação de vinculação é um marco para as crianças, e um fator a ter em consideração quando se estuda o comportamento adolescente. Em relação ao impacto da institucionalização no processamento emocional e correlatos cerebrais, alguns estudos indicam dificuldades em áreas tipicamente associadas ao processamento de recompensas. Este estudo visa compreender o processamento cerebral de estímulos positivos relacionados com vinculação numa população de adolescentes institucionalizados. Para este fim, foram recrutados um grupo de adolescentes em acolhimento residencial, e um grupo de adolescentes que sempre viveu com as suas famílias biológicas. A tarefa experimental apresentada aos participantes foi uma tarefa de visualização passiva de imagens, utilizando a base de dados Besançon Affective Picture Set-Adolescents (the BAPS-Ado). Para este estudo, apenas foi analisada a categoria de imagens de Joy-Complicity, de imagens positivas mostrando cumplicidade entre amigos, pais e filhos e casais. Foram utilizados questionários de autorrelato sobre vinculação, os quais não revelaram diferenças entre os grupos. As diferenças entre os grupos surgiram na atividade cerebral, com o grupo institucionalizado a apresentar uma maior ativação no cerebelo, uma área recentemente associada a processamento emocional e estímulos sociais.