Tied to inequality: How macro and micro societal contexts shape health inequalities in later life in Europe

Abstract

Health inequalities refer to the unjust and systematic differences in health that are related to differential access to material and social resources among individuals of different socioeconomic positions. Building upon the Theory of Fundamental Causes, health inequalities are understood as contextualised relations between resources and health. Socioeconomic position is therefore identified as the key component of a meta-mechanism that transforms differences in resources in health inequalities, by multiple pathways and mechanisms whose relevance is shaped by context. This dissertation is dedicated to the study of these contextual implications in health inequalities in later life in Europe. Two levels of analysis are highlighted in the theory and in the empirical research within this contextualised understanding of health inequality: a macro structural level and a micro interactive level. Within these two levels the contextual implications have only scarcely been explored in the current literature. This thesis addresses these limitations by studying the micro and macro contextual implications on health inequalities, and the interaction of these two levels of analysis. In this scope, welfare state regimes, at macro level, and social networks, at micro level, are identified as important dimensions in characterising health-relevant contextual features for the aged population. Two descriptive studies were developed to address the complexity of the association between socioeconomic position and health in these levels of analysis. In the first empirical study (Study 1) the associations between socioeconomic position indicators and health indicators were compared across countries and welfare state regimes. Then, the influences of close interactive contexts were analysed within a qualitative study concerned with the lay conceptions of health and their relation to the socioeconomic position (Study 2). Finally, a study was developed focusing the analysis on the role of social networks (micro) on health inequalities in different welfare state regimes (macro), integrating the critical discussions presented in the former studies (Study 3). This research relies on two sources that compile data from people aged 50 or above. The quantitative studies are based on data from the fourth wave of Survey of Health, Aging, and Retirement in Europe (SHARE), collected between 2010 and 2011; and the qualitative study on 28 semi-structured interviews collected in the period of between February and April of 2014. This dissertation demonstrates how the association between socioeconomic position and health is shaped by macro and micro societal contexts. It identifies the importance of these implications in the development of policies targeting health inequalities and offers new empirical clues to support the development of a recent analytical approach in health inequality research.

As desigualdades na saúde referem-se às diferenças injustas e sistemáticas saúde que estão relacionadas com o acesso diferencial a recursos materiais e sociais entre indivíduos de diferentes posições socioeconómicas. Com base na Teoria das Causas Fundamentais, as desigualdades na saúde são entendidas como relações contextualizadas entre recursos e saúde. A posição socioeconómica é, neste sentido, identificada como a peça-chave de uma metamecanismo que transforma as diferenças em recursos em desigualdades na saúde, por múltiplas vias e mecanismos cuja relevância é moldada pelo contexto. Esta dissertação é dedicada ao estudo das implicações contextuais nas desigualdades de saúde na população envelhecida na Europa. São identificados dois níveis de análise na teoria e na pesquisa empírica desenvolvida no âmbito desta abordagem contextualizada das desigualdades na saúde: um nível de análise macroestrutural, e um nível de análise micro interactivo. Em ambos os níveis de análise, as relações entre o contexto social e a desigualdade na saúde estão pouco esclarecidas na literatura. Esta tese aborda estas limitações, estudando o papel de contextos sociais de nível macro e de nível micro e interacção desses dois níveis de análise na desigualdade da saúde. Com este objectivo, dois conceitos são identificadas como dimensões particularmente importantes na caracterização características contextuais relevantes em termos de saúde para a população idosa: a nível macro, o regime de Estado Social, e a nível micro as redes sociais pessoais. Em primeiro lugar, foram desenvolvidos dois estudos descritivos para abordar a complexidade da associação entre posição socioeconómica e a saúde nos dois níveis de análise identificados. No primeiro estudo empírico as associações entre indicadores da posição socioeconómica e de saúde foram comparados entre países e entre regimes de Estado Social. Posteriormente, as influências do contexto interactivo foram consideradas num estudo qualitativo focado nas concepções leigas de saúde e sua relação com a posição socioeconómica. Na segunda fase da pesquisa, foi desenvolvido um estudo focado na análise do papel das redes sociais (micro) nas desigualdades na saúde em diferentes regimes de Estado Social (macro), integrando as discussões críticas apresentadas nos estudos anteriores. A pesquisa baseia-se em duas fontes que integram dados de pessoas com idade igual ou superior a 50 anos. Os estudos quantitativos são baseados em dados da quarta vaga do inquérito SHARE (Survey of Health, Aging, and Retirement in Europe), recolhida entre 2010 e 2011. O estudo qualitativo, por sua vez, baseia-se no conjunto de 28 entrevistas recolhidas entre Fevereiro e Abril de 2014. Esta dissertação demonstra como a associação entre a posição socioeconómica e a saúde é moldada pelo contexto social de nível macro e de nível micro. A abordagem identifica a importância destas implicações no desenvolvimento de políticas direccionadas para a desigualdade em saúde e oferece novas pistas empíricas para apoiar o desenvolvimento de uma recente abordagem analítica na investigação das desigualdades na saúde.