Family reunification and residential child care in northern Portugal: a multi-informant report of participants’ needs for successful interventions

Abstract

In Portugal, 2703 children and young people with a temporary placement measure are expected to return to their biological families. This return involves a complex process which begins even before the child’s entrance into a Residential Care home and continues after the family reunification, consolidating it. The reunification process can be understood from the family resilience approach. Family strengths can help family members to overcome the initial problems and the obstacles which may appear during the process. The resilience approach also presupposes a new look upon the family’s needs assessment. The research aims at combining the perspectives of children, parents and professionals about family reunification. This multi-informant approach also tries to identify the needs, behavior, procedures and attitudes experienced by participants, as well as their awareness of changes. The sample was composed of 45 participants (27 Residential Care professionals, 7 parents and 11 children and young people who children were next to be reunited with their families or left Residential Care homes during the last year), distributed in 6 focus groups and 8 semi-structured interviews. Given the qualitative design of the research, data were analyzed using computer-assisted software ATLAS.ti for the content analysis of data. Results showed different specific needs across the different stages of the reunification process. Families experience a mix of feelings during the process depending on their awareness about the problems and the measure. These variables affect their collaboration with professionals, even when the child’s return remains as the main motivation. Professionals can also experience a lack of resources and their intervention may remain centered on children. Moreover, results also point to the importance of empowering families through socio-educative interventions to fulfill family needs through the different reunification stages (separation, visits, reunification preparation and reunification follow-up) as well as to providing specific support after leaving Residential Care homes.

Em Portugal, 2703 crianças e jovens que usufruem de uma medida de acolhimento perspetivam regressar para a família biológica. Este regresso supõe um processo complexo que começa antes da entrada da criança no Acolhimento Residencial e continua após a reunificação familiar, consolidando-a. O processo de reunificação pode ser compreendido desde o enforque da resiliência familiar. As forças da família podem ajudar aos membros da família a superar os seus problemas iniciais e os obstáculos que possam aparecer durante o processo. O enfoque da resiliência também pressupõe um novo olhar sobre a avaliação das necessidades familiares. A investigação procura combinar as perspetivas das crianças, dos pais e dos profissionais sobre a reunificação familiar. Esta perspetiva multi-informada também tenta identificar as necessidades, comportamentos, procedimentos e atitudes experimentados pelos participantes, assim como a consciência que têm das mudanças. A amostra foi composta por 45 participantes (27 profissionais de Casas de Acolhimento, 7 pais e 11 crianças que estavam próximas de reintegrar as famílias ou que saíram do acolhimento durante o último ano), distribuídos em 6 grupos focais e 8 entrevistas semiestruturadas. Dado o desenho qualitativo da pesquisa, os dados foram analisados usando o programa informático ATLAS.ti para analisar o conteúdo. Os resultados apresentam diferentes necessidades específicas ao longo das diferentes etapas do processo de reunificação. As famílias experimentam uma mistura de sentimentos durante o processo dependendo da consciência dos problemas e da medida. Estas variáveis afetam a colaboração com os profissionais, mesmo quando o regresso da criança para casa se mantem como principal motivação. Os profissionais também experimentam uma falta de recursos e a intervenção pode ficar focada na criança. Também, os resultados apontam para a importância do empoderamento das famílias através de intervenções socioeducativas para satisfazer as necessidades das famílias nas diferentes etapas da reunificação (separação, visitas, preparação da reunificação e seguimento após a reunificação) ao igual que pela provisão de suporte específico após a saída das Casas de Acolhimento.