The impact of support programs on overcoming internationalization challenges: a portuguese SMEs’ perspective on Portugal 2020

Abstract

As PMEs representam a esmagadora maioria do tecido empresarial português, contribuindo para a economia do país através, entre outras métricas, da criação de emprego, impostos e investimento. Isto mostra o quão é importante apoiar e contribuir para a competitividade e o sucesso dessas empresas, não apenas no mercado doméstico, mas numa escala global. Entender a internacionalização como um processo intenso e não um estado inerte ou uma ocorrência única para as empresas é essencial. Este processo exige-lhes muitos recursos e uma quantidade significativa de investimento, o qual as PMEs não possuem, visto que não detêm a mesma estabilidade financeira e nível de recursos disponíveis das grandes empresas para investir em suas estratégias de internacionalização. Programas governamentais de incentivos são essenciais para apoiar as empresas nas suas operações como um todo. O programa Portugal 2020 oferece apoio em diversas áreas, incluindo investigação e desenvolvimento, produção inovadora, sustentabilidade, entre outras. Esta investigação centrou-se no seu apoio ao processo de internacionalização das PME. Assim, os objetivos desta dissertação passam por identificar as dificuldades que as PMEs portuguesas enfrentam ao internacionalizar os seus negócios, avaliar se e como elas têm vindo a beneficiar de programas de apoio, nomeadamente o Portugal 2020, durante a sua internacionalização e, por fim, recolher as opiniões das empresas sobre quais prioridades devem ser consideradas em futuros programas de incentivos. Para isso, realizou-se uma revisão da literatura existente e identificação dos padrões de internacionalização das PMEs e dos desafios mais comuns enfrentados durante o seu processo. Em seguida, realizou-se, em primeiro lugar, uma análise documental do acesso de Portugal aos Fundos Europeus desde 1986 e uma análise da lista de projetos aprovados do programa Portugal 2020. Em segundo lugar, foi realizado um estudo qualitativo com base, tanto na análise dos 3.427 projetos de internacionalização selecionados do Portugal 2020, como em entrevistas a dez gestores de PMEs portuguesas apoiadas pelo programa na sua internacionalização, partilhando as dificuldades e desafios enfrentados.

SMEs represent the crushing majority of the business fabric of Portugal, contributing to the country’s economy through, among other metrics, the creation of jobs, taxes and investment. This shows how important it is to support and contribute to these companies’ competitiveness and success, not only in the domestic market, but at a global scale. Understanding internationalization as an intense process and not an inert state or a single occurrence for companies is essential. It demands a lot of resources and a significative amount of investment from them, ones that SMEs do not have, since they do not possess the same financial stability and available resources as big companies do to invest in their internationalization strategies. Incentives programs are essential in supporting companies with their operations overall. Portugal 2020 offers support on a multitude of areas, including research and development, innovative production, sustainability, among others. This research focused on its support to the internationalization process of SMEs. As a result, the goals of this dissertation are to identify the difficulties Portuguese SMEs go through when trying to internationalize their businesses, to assess if and how they have been benefiting from support programs, in particular the Portugal 2020, during their internationalization, and finally, to collect companies’ opinions on what priorities should be considered in future incentives programs. Therefore, a review of the existing literature was made to identify the internationalization patterns of SMEs and the most common challenges they face during the process. Then, first, a documental analysis of Portugal’s access to European Funds since 1986 and a comprehensive analysis of the list of approved projects from the Portugal 2020 program were carried out. Secondly, a qualitative study was conducted based on both an analysis of the 3,427 Portugal 2020’s internationalization projects, and on interviews with ten Portuguese SMEs’ managers that had been supported by the Portugal 2020 program as a means to illustrate and find real experiences during the internationalization process, from their difficulties and challenges to how they may have been able to overcome them with the support of this governmental incentives programs.