Environmental correlates of European rabbit (Oryctolagus cuniculus) activity

Abstract

O coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus) é endêmico da Península Ibérica, onde é considerado uma espécie-chave e uma espécie cinegética. As suas populações estão em declínio há décadas, com sérias implicações no funcionamento do ecossistema e na economia ibérica. Estratégias de recuperação foram implementadas, mas com sucesso limitado, enfatizando a necessidade de uma compreensão mais profunda da ecologia do coelho-europeu. Utilizando armadilhas fotográficas em várias propriedades de caça no sul de Portugal, foram investigados os fatores ambientais relacionados com o nível de atividade diário do coelho europeu, e sua sobreposição de atividade e sincronização com a dos predadores mamíferos coexistentes. Os coelhos reduziram seu nível de atividade em resposta à temperatura diária máxima, provavelmente para assegurar uma termorregulação eficaz. Os efeitos negativos da densidade no nível de atividade do coelho estão provavelmente relacionados a uma adaptação para maximizar a ingestão de alimento enquanto minimizam o risco de predação. Finalmente, os coelhos apresentaram alto nível de atividade associado a picos de atividade menos intensos nos habitats constituídos por matos, o que sugere uma estratégia para a redução da probabilidade individual de risco de predação. Por outro lado, nos montados, eles revelaram um menor nível de atividade diário. Isto está de acordo com a hipótese “risk allocation”, que postula que as presas que vivem num ambiente de risco moderam o seu nível de atividade, aumentando a atividade durante breves pulsos de segurança. Além disso, ao não responder à atividade do predador, mas à estrutura do habitat e ao tamanho do seu grupo, sugere que os coelhos europeus possam responder mais à perceção de risco do que ao próprio risco de predação. Esses resultados fornecem novas ideias sobre as respostas de predadores de coelho, importantes para definir estratégias de conservação para sua recuperação.

The European rabbit (Oryctolagus cuniculus) is endemic of the Iberian Peninsula, where it is considered a keystone and an emblematic game species. Its populations have been declining for decades, with serious implications to ecosystem functioning and to Iberian economy. Recovery strategies have been implemented but with limited success, stressing the need for a deeper understanding of European rabbit ecology. Using camera trapping on multiple game estates in south Portugal, I investigated the environmental factors related to European rabbit diel activity level, and its activity overlap and synchrony with that of coexisting mammalian predators. Rabbits reduced their activity level as a response to maximum daily temperature, likely to ensure effective thermoregulation. The negative density-dependence effects on rabbit activity level is related probably to an adaptation to maximize the food intake while minimizing predation risk. Finally, European rabbits where found to had high activity level associated to less intense activity bursts in scrubland habitats, which suggest a strategy for the reduction of individual probability of predation risk. Conversely, in agroforestry, they revealed a lower diel activity level diel. This is in accordance with the risk allocation hypothesis, which postulates that prey living in a risky environment moderate their activity level, increasing activity during brief pulses of safety. Furthermore, by not responding to predator activity but rather to habitat structure and to their group size, suggests that European rabbits’ may respond to the perception of risk more than to predation risk itself. These results provide new insights into rabbit anti-predator responses, important to define conservation strategies for its recovery.