The psychological impact of the COVID-19 pandemic in Portugal: the role of personality traits and emotion regulation strategies

Abstract

There is an evidente need for the identification of factors associated with worldwide decline in mental health during the COVID-19 pandemic. However, few studies investigated the role of dispositional factors on the psychological impact of the pandemic in the general population. Therefore, the main goal of this study was to identify personality and emotion regulation factors that affect levels of depression, anxiety, and stress during the second wave of COVID-19. Between November (2020) and February (2021), an online questionnaire was disseminated to evaluate levels of symptomatology, personality traits, emotion regulation strategies, sociodemographic characteristics, and pandemic-related factors. A total of 544 adults residing in Portugal were included in this study. Half of them reported moderate to extreme levels of depression (52.6%), anxiety (52.3%), and stress (50.3%). The greatest psychological distress was observed in those who were unemployed, in presential work, had a medical condition (neurological or other), were positive for COVID-19 at the time, were in social confinement, had high traits of neuroticism and reported emotional dysregulation, with predominant use of emotional suppression as a coping strategy. Contrarily, those in remote work, who lived in a house, showed high traits of conscientiousness and agreeableness and used cognitive reappraisal as an emotional coping strategy, had less psychological distress. These results highlight the importance of individual differences in personality and emotion regulation style and their role in how people deal with a state of pandemic. The scientific community, the government and health authorities must focus on developing effective methods to promote more adaptive emotional responses and reduce additional challenges in the Portuguese community.

Existe uma necessidade evidente de identificar fatores associados ao declínio global da saúde mental durante a pandemia COVID-19. Contudo, poucos estudos investigaram o papel de fatores disposicionais no impacto psicológico da pandemia na população geral. Neste sentido, o objetivo principal deste estudo foi identificar fatores de personalidade e de regulação emocional que afetam os níveis de depressão, ansiedade e stress durante a segunda vaga de COVID-19. Entre novembro (2020) e fevereiro (2021), foi disponibilizado um questionário online que avaliava os níveis de sintomatologia, traços de personalidade, estratégias de regulação emocional, dados sociodemográficos e fatores relacionados com a pandemia. Um total de 544 adultos residentes em Portugal foram incluídos neste estudo. Metade da amostra relatou níveis moderados a extremos de sintomatologia de depressão (52.6%), ansiedade (52.3%) e stresse (50.3%). O maior impacto psicológico foi observado em participantes que estavam desempregados, em modalidade de trabalho presencial, possuíam uma condição médica (neurológica ou outra), estavam positivos para COVID-19 na altura, estavam em confinamento social, apresentavam traços elevados de neuroticíssimo e relatavam desregulação emocional, com uso predominante de supressão emocional como estratégia de coping. Contrariamente, aqueles em modalidade de trabalho à distância, que moravam numa casa, apresentavam traços elevados de conscienciosidade e amabilidade e usavam reavaliação cognitiva como estratégia de coping emocional, apresentavam menor impacto psicológico. Estes resultados realçam a importância de diferenças individuais no estilo de personalidade e regulação emocional e o seu papel na forma como as pessoas lidam com um estado de pandemia. A comunidade científica, o governo e as autoridades de saúde devem concentrar-se no desenvolvimento de métodos eficazes para promover respostas emocionais mais adaptativas e reduzir desafios adicionais na comunidade portuguesa.