Self-reference effects in the visual word recognition of emotional and non-emotional words: evidence from a masked priming lexical decision task

Abstract

Self-referential information has been shown to have a processing advantage over information relating to others. This effect was termed the self-reference effect (SRE) and has been investigated across various fields of cognitive function, such as visual word processing. Some studies have attempted to identify at which stage of lexical access the SRE occurs, although findings have been mixed. In this study we aimed to observe if self-referential information affects early stages of visual word recognition, with the use of a lexical decision task combined with a priming paradigm. Participants were asked to identify whether the presented stimuli were words or non-words, with target words that could be either positive (e.g., “attractive”), negative (e.g., “useless”) or neutral (e.g., “regular”). To explore the role of self-reference, target words were preceded by a brief prime (50 ms) that could be self-related (“Eu sou”[I am]), other-related (“Ela é”[She is]) or a control prime (“%%%%%”). Results showed a processing advantage of words preceded by self-related primes over other-related primes, demonstrating a SRE. However, post-hoc comparisons revealed that this effect was specific of negative words. Words preceded by control primes resulted in faster responses than other-related primes, suggesting a processing cost for other-referential information, which was especially true for neutral words. Our findings confirm that self-referential information has an impact on early stages of visual word recognition.

Informação autorreferenciada tem sido demonstrada como tendo vantagem de processamento em relação a informação sobre outras pessoas. Este efeito foi chamado de self-reference effect (SRE) e tem sido investigado em várias áreas do funcionamento cognitivo, tal como o processamento de palavras visuais. Alguns estudos tentaram identificar em que fase do acesso lexical acontece o SRE, mas os resultados têm sido mistos. Neste estudo procurámos observar se informação autorreferenciada afeta fases iniciais do reconhecimento de palavras visuais, através de uma tarefa de decisão lexical combinado com um paradigma de priming mascarado. Foi pedido às participantes para identificar se os estímulos apresentados eram palavras ou não palavras, com palavras alvo positivas (e.g., “atrativa”), negativas (e.g., “inútil”) ou neutras (e.g., “regular”). Para explorar o efeito da autorreferencia, as palavras alvo foram precedidas por um prime breve (50 ms) que podia ser self-related (“Eu sou”), other-related (“Ela é”) ou controlo (“%%%%%”). Os resultados mostraram uma vantagem de processamento de palavras precedidas por primes self-related em comparação com primes other-related, demonstrado o SRE. Contudo, comparações post-hoc revelaram que este efeito foi específico para palavras negativas. Palavras precedidas por primes de controlo resultaram em respostas mais rápidas do que primes other-related, o que sugere um custo de processamento para informação referente a outros. Isto foi particularmente evidente para palavras neutras. Estes resultados sugerem que informação autorreferenciada tem impacto em fases iniciais do reconhecimento de palavras visuais.