Executive functioning: a mediator between sensory processing and behavior in Autism Spectrum Disorder

Abstract

Autism Spectrum Disorder is a neurodevelopmental disorder characterized by sensory processing and behavioral abnormalities and by executive dysfunction. In the present study, we investigated the relationship between sensory processing, behavior and executive functioning in a sample of 79 children and adolescents with ages between four and sixteen years-old and diagnosed with Autism Spectrum Disorder (ASD). Additionally, we studied the role of executive functioning as a mediator between sensory processing abnormalities and behavioral problems. Participant’s caregivers filled the Child Sensory Profile 2 to obtain a measure of sensory processing abnormalities. Child Behavior Checklist was used to assess behavioral problems. An autism phenotype ontology approach was used to select items from Child Behavior Checklist which were able to assess executive functioning patterns. Results showed a positive and significant correlation between the three variables - sensory processing, behavior and executive function. Executive functioning was a mediator in the relationship between sensory processing abnormalities and behavioral problems. Our findings highlight the need to tackle executive functioning and sensory processing problems in Autism Spectrum Disorder interventions.

A Perturbação do Espectro do Autismo (PEA) é uma perturbação neurodesenvolvimental caracterizada por problemas comportamentais e do processamento sensorial e por disfunção executiva. No presente estudo, investigamos a relação entre o processamento sensorial, o comportamento e o funcionamento executivo em 79 crianças e adolescentes com idades compreendidas entre os quatro e os dezasseis anos e diagnosticados com Perturbação do Espectro do Autismo. Adicionalmente, estudamos o papel do funcionamento executivo como um mediador entre os problemas de processamento sensorial e os problemas comportamentais. Os cuidadores dos participantes com diagnóstico de PEA preencheram o Child Sensory Profile 2 de modo a obter uma medida dos problemas de processamento sensorial. A Child Behavior Checklist foi usada para avaliar os problemas comportamentais. Adicionalmente, para avaliar os padrões de funcionamento executivo foi usada uma abordagem ontológica do fenótipo do autismo usando itens específicos da Child Behavior Checklist. Os resultados mostraram correlações positivas e significativas entre as três variáveis - comportamento, processamento sensorial e funcionamento executivo. O funcionamento executivo constituiu um mediador da relação entre os problemas de processamento sensorial e os problemas comportamentais. Estes resultados salientam a necessidade de abordar o funcionamento executivo e os problemas de processamento sensorial nas intervenções da PEA.