Diversity and distribution of freshwater mussels in Morocco

Abstract

Freshwater mussels (Bivalvia: Unionoida) are in global decline, despite being responsible for important ecosystem services and functions. Morocco is a semi-arid country of Northern Africa inhabited by five native freshwater mussel species. In the last decades, Moroccan freshwater ecosystems and their biodiversity have been strongly degraded in consequence of the growing human population and economic development. In recent years, some work on freshwater mussels has been done in the area, but there are still many gaps regarding the diversity and distribution of these species. Given all this, the aims of this study were: 1) to assess the taxonomic composition of the species present in the country; 2) update the current distribution of each species; 3) asses the genetic diversity of each species; and 4) make a preliminary assessment of the conservation status of each species. For that, an extensive sampling was carried throughout the main river basins of the country and phylogenetic and phylogeographic analyses were performed, using mtDNA cytochrome oxidase subunit 1 (COI) gene. Our results show the existence of five distinct native species, Anadonta anatina, Margaritifera marocana, Potomida littoralis, Unio foucauldianus and Unio gibbus. A. anatina was confirmed to be the species of the Anodonta genus present. Regarding the distribution, while A. anatina and M. marocana were the most restricted species, being only present in two basins, U. gibbus, P. littoralis and U. foucauldianus had a wider distribution. P. littoralis was the only species present in an endorheic basin. Additionally, the distribution of the invasive species Corbicula fluminea has increased since 2012. P. littoralis shown the highest haplotypic diversity, suggesting more stable and diverse genetic structure. On the other hand, the other four species revealed much lower haplotypic diversity, with all A. anatina individuals sharing the same haplotype. Due to their limited distribution and low genetic diversity, A. anatina and M. marocana were the most concerning cases regarding conservation. Nevertheless, all the species have been suffering declines in the last decades and are constantly exposed to various threats. Therefore, it is urgent to implement management and legislative actions to ensure the long-term persistence of these interesting and functional important species.

Os mexilhões de água doce (Bivalvia: Unionoida) são responsáveis por importantes funções e serviços nos ecossistemas aquáticos, contudo encontram-se globalmente ameaçados. Marrocos é um país do Norte de Africa caracterizado por um clima semiárido, no qual existem pelo menos 5 espécies de mexilhões de água doce. Nas últimas décadas, os sistemas de água doce de Marrocos têm sido altamente degradados pela intensa pressão humana, resultante do crescimento económico e populacional do país. Só recentemente algumas questões sobre a taxonomia e distribuição dos mexilhões de água doce têm sido respondidas; no entanto, muita informação carece de atualização. Deste modo, é essencial completar e atualizar a informação sobre a distribuição e a diversidade de mexilhões de água doce em Marrocos. Assim, os objetivos deste estudo foram: 1) avaliar a composição taxonómica destas espécies no país; 2) atualizar a informação sobre a sua distribuição; 3) avaliar a diversidade genética de cada espécie; e 4) realizar uma avaliação preliminar sobre a conservação destas espécies. Para tal foi feita uma amostragem extensiva nas principais bacias hidrográficas de Marrocos e uma analise filogenética e filogeográfica, utilizando a subunidade 1 do gene da Citocromo Oxidase (COI) do genoma mitocondrial como marcador molecular. Os resultados permitiram confirmar a presença de cinco espécies nativas no país, Anodonta anatina, Margaritifera marocana, Potomida littoralis, Unio foucauldianus e Unio gibbus. Foi possível confirmar que A. anatina é, de facto, a espécie do género Anodonta presente no país. A. anatina e M. marocana apresentaram uma distribuição muito restrita, ao passo que as restantes espécies estavam mais amplamente distribuídas. P. littoralis foi a única espécie presente numa bacia endorreica. Desde o último levantamento em 2012, a distribuição da espécíe invasora Corbicula fluminea aumentou. P. littoralis foi a espécie com maior diversidade genética intraespecífica. Por outro lado, as restantes espécies exibiram baixa diversidade haplotípica, inclusive todos os indivíduos da espécie A. anatina partilharam o mesmo haplótipo. Em termos de conservação, as situações mais preocupantes são as de A. anatina e M. marocana devido à restrita distribuição e baixa diversidade. No entanto, todas as espécies apresentam sinais de vulnerabilidade, sendo extremamente importante e urgente implementar planos legislativos e de gestão que visem a proteção destas espécies e assegurem a sua sobrevivência.