The image of the mythical woman in mid-victorian gynotopia: gender and genre in Alfred Tennyson’s The Princess (1847)

Abstract

This article intends to explore the image of the mythical woman (Athena) in one of the first Victorian works on a feminist utopia, Alfred Tennyson’s long mock-heroic narrative poem The Princess (1847), and how contemporary women poets such as Elizabeth Barrett Browning in Aurora Leigh (1857) responded not only to his representation of the feminine, and of the battle of the sexes enacted in it, but also to his way of writing. As its subtitle A Medley indicates, the poem is a deliberate mixture of different genres and genders: the lyrical and the epic, the feminine and the masculine, suggesting not only innovative experimentation in terms of traditional literary forms but also a problematization of essentialist images and concepts. Yet, for Tennyson, the resolution of the political conflict is dependent on the resolution of the love plot, which ultimately results in the highly contested transformation of the feminist ‘Ida’ in a domestic figure.

Este artigo propõe-se explorar a imagem da mulher mítica (Atena) numa das primeiras obras vitorianas sobre uma utopia feminista, The Princess de Alfred Tennyson, poema heróico-satírico publicado em 1847, e a forma como autoras contemporâneas, nomeadamente Elizabeth Barrett Browning em Aurora Leigh (1857), responderam a esta representação do feminino e à ‘guerra dos sexos’ que é por ele encenada. Tal como o subtítulo do poema, A Medley, indica, trata-se de uma ‘mistura’ deliberada de diferentes modos e géneros: o lírico e o épico, o feminino e o masculino, que sugere não apenas uma inovadora experimentação ao nível de formas literárias tradicionais, mas também uma problematização de imagens e conceitos essencialistas. No entanto, a resolução do conflito político passa necessariamente em Tennyson pela resolução do conflito amoroso, resultando na transformação altamente contestada da revolucionária ‘Ida’ numa figura doméstica.