Is there a sunk cost effect in intimate relationships?

Abstract

The sunk cost effect occurs when a prior investment in one option leads to a continuous investment in that option, despite not being the best decision. Our aim was to study the role of the sunk cost effect in intimate relationships. In Experiment 1, participants (N=902) were presented with an unhappy relationship scenario in which they needed to make a choice: to stay or end the relationship. Results showed that the likelihood of participants staying in the relationship was higher when money and effort, but not time, had been previously invested in that relationship. In Experiment 2, we manipulated the time investment, and the sunk cost was evaluated using a different methodology. Specifically, instead of having a dichotomous decision, participants (N=275) choose how much time they would be willing to invest in the relationship. Results revealed a sunk time effect, that is, participants were willing to invest more time in a relationship in which more time had already been invested.

O efeito do custo irrecuperável ocorre quando um investimento inicial numa opção leva a um contínuo investimento nessa mesma opção, apesar de essa não ser a melhor decisão. O nosso objetivo foi estudar o papel deste efeito nos relacionamentos amorosos. Na experiência 1 (N=952) os participantes foram confrontados com um cenário hipotético sobre um relacionamento amoroso em que estariam infelizes e em relação ao qual teriam que tomar uma decisão: manter ou terminar o relacionamento. Os resultados mostraram que a probabilidade de os participantes permanecerem num relacionamento é maior após um investimento prévio nesse relacionamento em dinheiro ou esforço, mas não tempo. Na experiência 2, manipulou-se o tempo investido na relação, e o custo irrecuperável foi avaliado através de uma metodologia distinta. Especificamente, em vez de serem confrontados com uma decisão dicotómica, os participantes (N=275) escolhiam quanto tempo estariam dispostos a investir nesse relacionamento. Os resultados indicaram um efeito do tempo irrecuperável, isto é, os participantes estavam dispostos a investir mais tempo numa relação na qual mais tempo havia sido investido.