Determination of forest fire causes in Portugal (1966-2010)

Abstract

The main goal of this study is to analyse the most important causes affecting fire ignitions in Portugal mainland, between 1996 and 2010. The forest fire database was provided by the Portuguese Government Forest Services (National Forest Authority, AFN), that group the causes in six main categories (negligent usage of fire, accidental, structural causes, incendiary, natural and unknown).

The analysis of the causes of the forest fires ignitions shows that the greatest part was not investigated (84%), whilst the knowledge of cause only occurred in 8% of fires. At national level, the results show that incendiary and the negligent usage of the fire are the most important motivations behind forest fires, with almost 40% of the identified causes. At regional scale, fires caused by negligence seems to be more common in the north due to traditional agricultural practices such as pasture renewal, the burning of agricultural and forest debris and hunting practices. In the Alentejo, accidental causes mainly associated with crop harvesting machinery, were the primary reason for the outbreak of forest fires.

El objetivo principal de este estudio es analizar las causas más importantes que afectan a las igniciones de incendios forestales en Portugal continental, entre 1996 y 2010. La base de datos de incendios fue proporcionada por los Servicios Forestales del Gobierno portugués (Autoridad Forestal Nacional, AFN), que agrupa las causas en seis categorías principales (uso negligente del fuego, accidentales, causas estructurales, incendiarismo, natural y desconocido). El análisis de las causas de ignición de los incendios forestales muestra que su mayor parte no ha sido investigada (84%), mientras que el conocimiento de la causa concreta sólo ocurrió en el 8% de los incendios. A nivel nacional, los resultados muestran que el incendiarismo y el uso negligente del fuego son las motivaciones más importantes, con casi el 40% de las causas identificadas. A escala regional, los incendios causados por negligencia parecen ser la causa más común en el norte del país, debido a las prácticas agrícolas tradicionales, como la renovación de los pastizales, la quema de residuos agrícolas y forestales y, aún, a las prácticas de caza. En la región de Alentejo, en el sur, las causas accidentales, asociadas a las cosechas con maquinaria de recolección, fueron la razón principal para la ocurrencia de incendios forestales.