Promoting health behaviours in children and adolescents: the efficacy of a text-messaging program

Abstract

Obesity is currently a global health concern affecting millions people. The high prevalence of unhealthy diets, low physical activity levels, and preference for sedentary lifestyles have been associated to obesity and childhood obesity. For this reason, intervention programs are being developed worldwide to promote healthier diets and physical activity since childhood in order to prevent or to reduce childhood obesity rates. Over the last years, the use of new technologies has identified as potentially successful tools to promote healthy behaviours and changing lifestyles in children and adolescents. In this sense, the main goal of this work was to assess the effectiveness and compliance of a specific text-messaging self-monitoring and feedback tool in promoting health behaviours in children and adolescents with and without obesity. Hence, three different studies were developed. The goal of the first study was to assess the effectiveness of a text messaging-based programme in promoting specific health behaviours (e.g., fruit and vegetable intake, screen time and physical activity) in healthy children aged 8 to 10. In this study, the SMS programme proved to be efficient in improving fruit and vegetable consumption over time, but had no impact in physical activity and screen time. The second study was created to describe the specific health behaviour profile of obese youth in the beginning of medical treatment for weight loss. Specifically, the goal was to characterize overweight and obese children and adolescents sample in terms of fruit and vegetable intake, screen time and physical activity levels before the treatment and, also, to assess behavioural differences by sex and age. The results showed that this sample had a low consumption of vegetables, higher screen time and low levels of physical activity before weight loss treatment. The prevalence of these behaviours also varied by sex and age. More specifically, children were less sedentary than adolescents and boys seem to be more active than girls. Finally, the study three was developed to assess the effectiveness of a text-messaging tool in promoting the same health behaviours in overweight children and adolescents during medical treatment for weight loss. Results showed that this tool was indeed effective in decreasing screen time and increasing fruit and vegetable consumption, especially when participants were compliant with the SMS-based programme. In addition, we also found that the compliance rates were high. Thus, the overall results of this work were very promising in confirming the potential that an SMS-based programme can have as an additional self-monitoring and feedback tool in programs and interventions for children and adolescents with or without obesity.

A obesidade é um problema de saúde que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. A presença de dietas pouco saudáveis, baixos níveis de atividade física e preferência por estilos de vida mais sedentários têm sido associados ao aumento da obesidade e da obesidade infantil. Por este motivo, têm sido desenvolvidos programas de intervenção para promover dietas saudáveis e atividade física desde a infância, a fim de prevenir ou reduzir as taxas de obesidade infantil. Recentemente, as novas tecnologias têm sido consideradas promissoras promoção de comportamentos saudáveis em crianças e adolescentes. Nesse sentido, o objetivo principal deste trabalho foi avaliar a eficácia e a adesão a um programa de monitorização e feedback baseado em mensagens de texto via telemóvel na promoção de comportamentos de saúde em crianças e adolescentes com e sem obesidade. Assim sendo, três estudos foram desenvolvidos. O primeiro estudo teve como objetivo avaliar a eficácia do programa baseado em mensagens de texto na promoção de comportamentos específicos de saúde (por exemplo, ingestão de frutas e legumes, tempo de ecrã e atividade física) em crianças de 8 a 10 anos de idade. Neste estudo, esta ferramenta foi eficaz a aumentar o consumo de frutas e legumes ao longo do programa. No entanto, não teve impacto na atividade física e no tempo de ecrã. O segundo estudo foi realizado, primeiramente, para caracterizar jovens obesos em termos de ingestão de frutas e legumes, tempo de ecrã e níveis de atividade física durante o início do tratamento para perda de peso e, de seguida, avaliar diferenças em termos de sexo e idade. Os resultados mostraram que esta amostra apresentou, no geral, baixo consumo de legumes, elevado tempo de ecrã e baixos níveis de atividade física antes do tratamento. Foram também encontradas diferenças entre rapazes e raparigas, crianças e adolescentes em termos de tempo de ecrã e atividade física. Especificamente, as crianças eram menos sedentárias e os rapazes mais ativos. Finalmente, o estudo três foi desenvolvido para avaliar o efeito desta mesma ferramenta em crianças e adolescentes com excesso de peso durante o tratamento médico para perda de peso. Os resultados mostraram que essa ferramenta foi eficaz na diminuição do tempo de ecrã e no aumento do consumo de frutas e legumes, especialmente quando a adesão ao programa era elevada. Conclui-se, portanto, que os resultados gerais deste trabalho foram muito promissores ao confirmar o potencial que um programa baseado em mensagens de texto pode ter como ferramenta de monitorização e feedback automático em programas de intervenções para crianças e adolescentes com ou sem obesidade.