Course design in e-Learning and the relationship with attrition and dropout: a systematic review

Abstract

Worldwide, the e-Learning market has been growing faster and faster, but not without some disappointments. One of the biggest setbacks regarding e-Learning is related to the high rates of attrition that leads to frustration and, eventually, to dropout. Student dropout rates for e- Learning are higher than traditional face-to-face courses. For all reasons that might have an influence in attrition and dropouts in e-Learning we argue that course design is the key. In order to validate this assumption and understand the possible relationship between course design in e- Learning with attrition and dropout, a state of the art research was performed. The primary objective was to facilitate e-Learning professionals, decision and policy makers’ resolutions for minimizing attrition and dropout, grounded on literature which was searched, selected and analysed through a transparent, rigorous and replicable process. To achieve this, it was decided to conduct a systematic review of literature. Also, sharing this systematic review process as a learning artefact, is in our view, as important as the systematic review results itself. As so, we set the specific objectives of: (i) understand the relationship between course design in e- Learning with attrition and dropout; (ii) identify dropout reasons in relationship with course design in e-Learning; (iii) validate course design as a problem affecting dropout in e-Learning. After conducting a twelve-step scoping process the protocol was written, including the following review question: What is the relationship between course design with attrition and dropouts in e- Learning? After applying the protocol, 1826 citations where identified, 6 of which were found to have an acceptable rigour, credibility and relevance. After analysing the citations, it was concluded that there is in fact a relationship, and that course design can lead to improvements in attrition and dropout rates, but can also have the opposite effect. We argue that course design strategies or factors cannot be devised without the considerations of several other aspects. A single measure, an isolated strategy, or a course design change without carefully considering all other factors will be insufficient to reduce significantly existing dropout rates.

Em todo o mundo, o mercado de e-Learning tem vindo a crescer, mas não sem algumas desilusões. Uma das maiores contrariedades em relação ao e-Learning está relacionado com as altas taxas de desgaste que levam à frustração e, eventualmente, à desistência. As taxas de abandono em e-Learning são superiores comparativamente aos cursos no modelo presencial. Por todas as razões que possam ter influência no desgaste e desistência em e-Learning, argumentamos que o design dos cursos é a chave. De forma a validar este pressuposto e compreender a possível relação entre o design de cursos em e-Learning e o desgaste e a desistência dos alunos, foi realizada uma pesquisa de estado da arte. O objetivo principal foi de facilitar aos profissionais de e-Learning, responsáveis e decisores políticos, soluções de forma a minimizar o desgaste e a desistência, fundamentada em literatura pesquisada, selecionada e analisada através de um processo transparente, rigoroso e replicável. Para alcançar este objetivo, foi decidido realizar uma revisão sistemática da literatura. Igualmente, partilhar este processo de revisão sistemática como um artefacto de aprendizagem é, na nossa opinião, tão importante quanto os resultados da revisão sistemática em si. Assim, estabelecemos como objetivos específicos: (i) compreender a relação entre o design de cursos em e-Learning com o desgaste e desistência; (ii) identificar as razões de desistência em relação ao design de cursos em e-Learning; (iii) validar o design de cursos como um problema que afeta as desistências em e- Learning. Após a realização de um processo de delimitação do âmbito (scoping) com doze passos, o protocolo foi redigido, incluindo a seguinte questão de revisão: Qual a relação entre o design de cursos em e-Learning e o desgaste e a desistência? Após a aplicação do protocolo, foram identificados 1826 artigos, 6 dos quais foram considerados ter um rigor, credibilidade e relevância aceitáveis. Após analisar os artigos, foi concluído que existe de facto uma relação, e que o design de cursos pode levar a melhorias nas taxas de desgaste e desistência, mas também pode ter o efeito oposto. Argumentamos que as estratégias ou fatores de design de cursos não podem ser concebidos sem consideração de vários outros aspetos. Uma medida única, uma estratégia isolada ou uma mudança de design de curso sem considerar cuidadosamente todos os outros fatores serão insuficientes para reduzir significativamente taxas de abandono existentes.