Why has a large Legionnaires’ disease outbreak been absent from public debate?

Abstract

The Legionnaires’ disease outbreak that hit Portugal in November 2014 was the third largest worldwide and was declared a “great public health emergency”. Nonetheless, the Portuguese outbreak, despite killing 12 people and infecting 375 others did not promote extensive media coverage, nor did it make it into the political debate. We conducted a quantitative analysis of 83 news pieces on Legionella published in four national newspapers, and interviewed the journalists who covered this outbreak. The communication process was controlled by a small group of official sources and the outbreak was pushed away from news lineups due to two political scandals. The production of another news wave made the outbreak’s news wave to break prematurely.

O surto de Legionella que atingiu Portugal em novembro de 2014 foi o terceiro maior em nível mundial, constituindo “uma grande emergência de saúde pública”. Ainda assim, o surto português não promoveu uma longa cobertura mediática, apesar das 12 mortes e 375 pessoas infetadas. Nem entrou no debate político. Fizemos uma análise quantitativa das 83 notícias sobre Legionella publicadas em quatro jornais nacionais, e conduzimos entrevistas com os jornalistas que cobriram este surto. O processo comunicativo foi controlado por um pequeno grupo de fontes oficiais, e o surto foi rapidamente afastado dos alinhamentos noticiosos, sendo substituído por dois escândalos políticos. A produção de outra onda noticiosa fez com que a onda noticiosa do surto de Legionella se quebrasse prematuramente.