Effect of HIV infection on suicidal risk among heroin users

Abstract

Suicide is an important cause of death worldwide. HIV+ patients and heroin users are groups with elevated risk of suicide when separately compared to general population. Suicide has been also associated with psychiatric disorders as well as high cortisol levels. Still, suicide is hardly ever predicted and biological correlates to suicide are lacking. We aimed to investigate the effect of HIV infection on suicidal risk among heroin users in treatment with methadone, through a comparative study. Additionally, we assessed factors known to influence suicidal risk like stress (based on both cortisol levels and self-reported stress), anxiety and depression among HIV+ heroin users. A cross-sectional study was performed. Thirty-seven (37) HIV+ and fifty-two (52) HIV- heroin users participated in our study. Psychological evaluation was performed using the scales for depression (Hospital Depression Scale - HDS), anxiety (Hospital Anxiety Scale - HAS), perceived stress scale (PSS-10) and Beck Scale of Suicidal Ideation (BSS). Simultaneously, we measured salivary cortisol due to its correlation with stress. Our results revealed that the HIV+ heroin users had higher total suicidal ideation scores compared to HIV- heroin users. No statistically significant differences across groups were detected in neither perceived stress scores, nor in anxiety and depression frequencies. Among HIV+ patients, the higher the total self-reported scores reported by participants, the higher the total suicidal ideation scores obtained. Likewise, salivary cortisol levels correlated positively with total suicidal ideation scores. Individuals classified as presenting depression, as well as those classified as presenting anxiety showed higher total suicidal ideation scores when compared to those who were classified as presenting “no” depression or presenting “no” anxiety, respectively. These results suggest an additional effect of HIV infection on the risk of suicide among heroin users. Parallel to this, our findings highlighted the relevance of screening psychiatric disorders among heroin users in order to prevent suicide. Since a correlation between the cortisol level and suicidal ideation scores was detected, and cortisol level was shown to be a good predictor of suicidal ideation in a regression model of suicide made, it might be further explored as predictor of suicide risk.

O suicídio é uma causa importante de morte a nível mundial. Pacientes VIH+ e usuários de heroína são grupos com elevado risco de suicídio quando isoladamente comparados com a população geral. O suicídio tem sido igualmente associado a perturbações psiquiátricas bem como a níveis elevados de cortisol. Entretanto, é difícil prever o suicídio e marcadores biológicos que se associem ao suicídio estão em falta. O presente estudo teve como objetivo investigar o efeito da infeção pelo VIH no risco de suicídio entre usuários de heroína em tratamento com metadona, através de um estudo comparativo. Adicionalmente avaliaram-se fatores conhecidos como tendo influência na ideação suicida como o stresse (baseados nos níveis de cortisol e no stresse percebido), ansiedade e depressão em usuários de heroína VIH+. Foi feito um estudo transversal. Trinta e sete (37) usuários de heroína VIH+ e cinquenta e dois (52) usuários de heroína VIH- participaram no nosso estudo. A avaliação psicológica foi feita através de escalas de depressão (Escala Hospitalar de Depressão), ansiedade (Escala Hospitalar de Ansiedade), Escala de Stresse Percebido (PSS-10) e Escala de Ideação Suicida de Beck (BSS). Em simultâneo, mediram-se os níveis de cortisol dos participantes devido à sua correlação com o estresse. Os resultados revelaram que os usuários de heroína VIH+ tiveram pontuações totais mais altas de ideação suicida do que os usuários de heroína VIH-. Não foram encontradas diferenças estatisticamente significativas entre os dois grupos nas pontuações de stresse percebido nem na frequência de ansiedade e depressão. Entre os pacientes usuários de heroína VIH+, quanto mais altas as pontuações de stresse percebido mais altos os valores totais de ideação suicida obtidos. Da mesma forma, os níveis de cortisol salivar tiveram uma correlação positiva com as pontuações totais de ideação suicida. Por outro lado, os participantes classificados como tendo depressão ou tendo ansiedade tiveram valores mais altos de ideação suicida do que os que foram classificados como não tendo depressão ou não tendo ansiedade, respetivamente. Estes resultados sugerem um efeito adicional da infeção pelo VIH no risco de suicídio entre pacientes usuários de heroína. Paralelamente, os nossos resultados salientam a importância do rastreio de patologias psiquiátricas entre usuários de heroína tendo em vista a prevenção do suicídio. Uma vez que o nível de cortisol correlacionouse com a pontuação de ideação suicida e que no modelo de regressão linear feito o nível de cortisol revelou-se um bom preditor de ideação suicida, poderá ser mais explorado como preditor de risco suicidário.