The neuromodulation of emotional pain perception: a psychophysiology study

Abstract

Recent studies indicate that perceiving other’s pain generates physiological responses similar to their own sense of pain, with similar results for Physical and Social Pain. However, even with the increased use of neuromodulation techniques, such as Transcranial Direct Current Stimulation (tDCS), little is known about the influence of this technique on others pain, especially psychophysiological processing. This study sought to understand the role of the left Dorsolateral Prefrontal Cortex (DLPFC) on psychophysiological processing of emotional pictures, by recording electromyographic of Startle response in healthy participants. The results indicate that anodal tDCS (M = 50.168μV, SD = .071), provides a significant reduction of EMG activation only when viewing highly arousing physical pain pictures, when compared to sham condition (M = 50.457μV, SD = .071). However, the well-known Startle patterns of activity remained intact between the different categories. This findings are in line with the literature, showing a modulation of other’s pain perception, depending on a possible increase on pain threshold caused by left DLPFC tDCS. However, further studies are needed to better understand the effects of tDCS in processing others' suffering, as well as the relationship between the psychophysiological processing of physical and social pain described above.

Estudos recentes apontam que perceber o sofrimento alheio possibilita respostas fisiológicas semelhantes a própria sensação de dor, apresentando o mesmos resultados para Dor Física e Dor Social. Entretanto mesmo com o aumento do uso de técnicas de neuromodulação, tal como a Estimulação Transcraniana por Corrente Contínua (ETCC), pouco se sabe sobre a influência desta técnica no processamento da dor alheia, principalmente o processamento psicofisiológico. O presente estudo buscou entender o papel do Córtex Pré-Frontal Dorsolateral (CPFDL) esquerdo no processamento psicofisiológico de imagens emocionais, através do registro eletromiográfico da resposta Startle em participantes saudáveis. Os resultados apontaram que ETCC anódica (M=50,168μV, DP=.071) proporcionou uma diminuição significativa apenas da ativação da EMG durante a visualização de imagens de dor muito ativadoras, quando comparada a condição placebo (M=50,457μV, DP=.071). Contudo, o padrão tipicamente observado na resposta Startle se manteve inalterado. Os achados apoiados na literatura, demonstram uma modulação da percepção de dor no outro, consoante um possível aumento do limiar de dor causado pela ETCC sobre CPFDL esquerdo. No entanto, mais estudos se fazem necessários para melhor compreender os efeitos da ETCC no processamento de sofrimento alheio, bem como a relação entre o processamento de dor física e social descrita na literatura.